Tra eucalipto e limone, misurata l'enigmatica via dell’olfatto

Per la prima volta sono stati misurati i segnali elettrici che costituiscono l'enigmatica via dell’olfatto, un senso ancora poco compreso ma fondamentale, come ha dimostrato la pandemia da Covid-19. Il risultato è stato ottenuto da uno studio pubblicato sulla rivista iScience e guidato dalla Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati di Trieste, in collaborazione con l’Università di Trieste, l’Università Aldo Moro di Bari e la Clinica Otorinolaringoiatrica dell’Azienda Sanitaria Universitaria Giuliano Isontina, che ha indagato anche le differenti risposte a diverse molecole odorose, da quelle dell’eucalipto a quelle del limone. La ricerca potrebbe aiutare a comprendere cosa accade in caso di alterazione dell’olfatto, come quella associata al Covid, e quindi sviluppare cure adeguate.

“La sua fisiologia è davvero poco conosciuta, eppure l’olfatto è un senso che ci accompagna in ogni istante. Ne abbiamo capito l’importanza quando è improvvisamente finito al centro della nostra attenzione con la pandemia di Covid-19”, commenta Anna Menini, che ha coordinato lo studio. “Fino ad oggi, del resto, nessuno aveva misurato in un tessuto umano integro l’attività elettrica di cellule, neuroni e cellule epiteliali, che compongono l’epitelio olfattivo del nostro naso, dove vengono catturate le molecole odorose. Questo è proprio ciò che abbiamo fatto in questo nuovo studio. Così – spiega Menini – siamo anche riusciti a vedere come questi segnali cambiano in presenza di diverse molecole odorose: uno studio mai fatto prima”.

I ricercatori hanno anche stabilito che le cosiddette cellule di supporto, quelle che circondano i neuroni olfattivi, hanno un ruolo tutt’altro che passivo: “Queste cellule – conclude Menini – sembrano dare invece un importante contributo alla costruzione del messaggio elettrico che verrà inviato al cervello e che porterà alla percezione dell’odore”.