Simulato in laboratorio lo sviluppo dell'embrione nell'utero

Dopo il primo embrione umano sintetico ottenuto in laboratorio a partire da cellule staminali, procede a grandi passi la ricerca su queste strutture simili agli embrioni, chiamate embrioidi : per la prima volta in laboratorio cellule immature sono state guidate a organizzarsi in modo da imitare l'embrione umano mentre si sviluppa nell'utero.

A compiere il primo passo in questa linea di ricerca era stata la biologa Magdalena Żernicka-Goetz, che lavora fra l'Università britannica di Cambridge e il California Institute of Technology: dopo avere ottenuto nel 2022 il primo embrione di top o, a metà giugno la ricercatrice annunciava che il suo gruppo aveva ottenuto il primo embrioide umano, aprendo così la strada a ricerche fino ad allora impossibili. Il suo risultato è ora pubblicato sulla rivista Nature
Adesso il gruppo americano dell'università di Yale guidato dalla biologa di origine turca Berna Sozen è andato avanti nella stessa direzione: ha descritto nello stesso numero di Nature un embrioide che si modifica in modo molto simile a quanto fa l'embrione umano dopo che si è impiantato nell'utero: un'altra missione impensabile fino a poco tempo fa e che ora permette di capire meglio le cause delle malattie scatenate da difetti dello sviluppo embrionale e di cercare terapie mirate.

Il gruppo di Sozen, del dipartimento di Genetica e del centro di ricerca sulle staminali di Yale, ha immerso in un liquido di coltura le cellule staminali pluripotenti , ossia cellule in grado di svilupparsi in numerosi tipi di cellule adulte. In questo ambiente, le cellule immature hanno cominciato a organizzarsi in strutture tridimensionali dando origine sia agli embrioidi, sia alle strutture esterne all'embrione . Tra queste non c'è la placenta : una scelta intenzionale dei ricercatori, volta a impedire agli embrioidi di svilupparsi fino alla fase fetale. Le cellule hanno quindi continuato ad aggregarsi e a organizzarsi fino a raggiungere configurazione simile a quella di un embrione umano in una fase dello sviluppo che equivale al periodo compreso fra 9 e 14 giorni dalla fecondazione .

Essere riusciti a far sviluppare in laboratorio, insieme agli embrioni, anche alcune delle strutture esterne ne permettono la crescita nell'utero è una prima assoluta perché mai finora era stato possibile osservare il modo in cui questi diversi tessuti interagiscono e dialogano, o eventualmente quali problemi di comunicazione potrebbero avere.

"Dimostriamo che cellule umane pluripotenti possono essere spinte a organizzarsi in strutture tridimensionali che ripercorrono alcuni eventi chiave spazio-temporali dello sviluppo dell'embrione umano dopo l'impianto", scrivono i ricercatori nell'articolo. La tecnica, osservano ancora, offre nuove opportunità per studiare le fasi dello sviluppo embrionale finora sconosciute e in più la possibilità di imitare in provetta quanto avviene nell'embrione che si è impiantato nell'utero. Per la ricerca biomedica, osservano, si aprono nuove strade che potranno aiutare a superare i problemi etici legati alla ricerca sugli embrioni umani.