Pioggia di detriti spaziali sulla Terra, ma senza rischi

Una pioggia di detriti spaziali è diretta verso la Terra , ma non c'è alcun allarme anche se certamente sono tanti. Stanno infatti scendendo tutti e 20 i satelliti Starlink per le connessioni Internet globali che il 12 luglio erano stati rilasciati su un'orbita sbagliata a causa di un guasto al motore dello stadio superiore del lanciatore Falcon 9 , anche questo dell'azienda di Elon Musk. Oltre a questo sciame di satelliti temporaneamente, sta rientrando in modo controllato il grande cargo Cygnus della Northrop Grumman, al termine della sua missione sulla Stazione Spaziale Internazionale per conto della Nasa . In modo non controllato è invece rientrato ieri lo stadio superiore del lanciatore cinese Lunga Marcia .

Dei 20 satelliti Starlink rilasciati nell'orbita sbagliata, due sono già rientrati, come indicano i dati del Comando di Difesa Aerospaziale del Nord-America (Norad) e per tutti gli altri il rientro nell'atmosfera è previsto in giornata, ma c'è anche il sospetto che "siano rientrati il 12-13 luglio senza essere catalogati ", scrive in un post su X l'astrofisico Jonathan McDowell, dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Alcuni frammenti sono stati avvistati sui cieli di Cile e Argentina, come riferiscono alcune testimonianze, sempre su X. "Posso confermare che si tratta di un rientro associato alla missione Starlink 9-3, ma non è chiaro se si tratta di frammenti di un singolo satellite o di più di uno", commenta McDowell.

Che i 20 Starlink stiano arrivando verso l'atmosfera terrestre tutti insieme è plausibile perché quando questi satelliti "stati immessi in un'orbita sbagliata, la procedura da seguire, già applicata per gli stessi motivi in passato, è quella di farli rientrare al più presto ", dice all'ANSA l'esperto in dinamica spaziale Luciano Anselmo, dell'Istituto di Scienza e Tecnologie dell'Informazione del Consiglio Nazionale delle Ricerche.

Lunghi 2,8 metri, larghi 1,4 metri e pesanti circa 260 chili, gli Starlink non sono satelliti di grandi dimensioni, ma nemmeno piccolissimi. Per loro, attualmente, "il rientro controllato non è prescritto - osserva Anselmo - perché SpaceX certifica alle autorità regolatorie americane che il rischio è al di sotto della soglia di attenzione di 1 vittima su 10mila".

Le cose stanno molto diversamente per il cargo Cygnus perché viene fatto rientrare in maniera controllata . Vale a dire che l'impatto nell'atmosfera avviene in modo tale che eventuali frammenti sopravvissuti si trovino su una traiettoria che li porta a cadere in luoghi non popolati, come l'oceano Pacifico.Invece i frammenti del secondo stadio del lanciatore cinese Lunga Marcia, pesante 5 tonnellate, sono rientrati in modo incontrollato il 12 luglio sul nord della Thailandia.

I relitti spaziali cadono molto frequentemente verso l'atmosfera terrestre e nella maggior parte dei casi si disintegrano nell'impatto. Dall'inizio del 2024 i rientri più seguiti sono stati quelli di Peregrine, la sonda dell'azienda americana Astrobotic che avrebbe dovuto raggiungere la Luna e che per un problema tecnico è stata costretta a tornare indietro il 18 gennaio, con un impatto nell'atmosfera avvenuto sui cieli del Pacifico; il 21 febbraio è stata la volta del rientro incontrollato del satellite europeo per l'osservazione della Terra Ers-2 , avvenuto sul Pacifico settentrionale, fra l'Alaska e le Hawaii.