Lokiceratopo, il dinoasauro cornuto che ricorda un dio nordico

Scoperto un bizzarro antenato del triceratopo che in cima al collare osseo aveva due stravaganti corna ricurve, simili a lame di spada, che evocano l’immagine del dio norreno Loki e per questo gli sono valse il nome di Lokiceratops rangiformis. L'identikit di questo gigante del Cretaceo, vissuto 78 milioni di anni fa, è pubblicato sulla rivista PeerJ dai paleontologi Joseph Sertich, della Colorado State University, e Mark Loewen, dell'Università dello Utah.

I resti del Lokiceratopo sono stati ritrovati nel 2019 tra i calanchi del nord del Montana, a tre chilometri dal confine con il Canada. Secondo la ricostruzione dei paleontologi, l'animale era un grosso erbivoro lungo 6,7 metri che pesava cinque tonnellate. Sprovvisto del consueto corno nasale, era però dotato delle corna più grandi mai viste su un collare osseo nel gruppo dei dinosauri ceratopi: oltre a quelle a forma di lama nel retro del collare, nella parte apicale aveva anche due corna asimmetriche come quelle delle renne. Secondo gli studiosi, le corna del Lokiceratopo avevano una funzione simile a quella delle piume degli uccelli, perché servivano per riconoscere i propri simili e attirare potenziali partner.

Nello stesso strato roccioso in cui è stato trovato il Lokiceratopo sono state rinvenute a sorpresa altre quattro specie di dinosauri: ciò significa che ben cinque diversi dinosauri vivevano fianco a fianco 78 milioni di anni fa nelle paludi e nelle pianure lungo la costa orientale del continente insulare Laramidia. Tre di queste specie erano strettamente imparentate, ma non si trovavano al di fuori della regione. La scoperta suggerisce quindi che si sono evolute rapidamente in una piccola area, un processo che si osserva talvolta negli uccelli.