La Cina è di nuovo sulla Luna con una missione robotica, la Chang'e 6, con l' obiettivo ambizioso di riportare per la prima volta sulla Terra campioni dal lato nascosto della Luna , ancora poco noto e molto interessante sia dal punto di vista scientifico sia come sede di future basi umane .
La missione cinese ha toccato il suolo nel cratere Apollo , che si trova nel bacino Polo Sud-Aitken, dal diametro di circa 2.500 chilometri e generato dall'impatto di un meteorite.
È la sesta volta che la Cina tocca il suolo lunare in 17 anni, ossia da quando la sua prima missione Chang'e 1 si è posata sulla Luna nell'ottobre 2007. È anche uno dei cinque Paesi che hanno al loro attivo un allunaggio, dopo Stati Uniti, Russia, India e Giappone. A questi si è aggiunto nel febbraio 2024 il primo lander lanciato da un'azienda privata, l'Odysseus dell'azienda texana Intuitive Machine. La missione Chang'e 6 segna anche una nuova tappa del programma spaziale cinese , che prevede altre due missioni robotiche nel 2026 e nel 2028 e la prima missione con un equipaggio entro il 2030 .
Dopo essere stata la prima a raggiungere il lato nascosto della Luna alla fine del 2018 , con la missione Chang'e 4 e il satellite Queqiao che le ha dato la possibilità di comunicare da quell'emisfero lunare, la Cina adesso si prepara a raccogliere campioni del suolo in quest'area poco esplorata. A permettere le comunicazioni con la Terra è il satellite Queqiao-2 , lanciato a marzo 2024, grazie alla sua antenna parabolica dal diametro di 4,2 metri.
Sulla Luna si sono posati il lander e il mo dulo di risalita , mentre l' orbiter e il modulo di rientro sono rimasti nell'orbita lunare. È stata anche avanzata l'ipotesi che la missione comprenda un misterioso rover , avvistato nelle immagini pubblicate dopo il lancio dello scorso 3 maggio dalla China Academy of Space Technology, ma non dichiarato dalle autorità spaziali cinesi. Sono invece dichiarati gli strumenti scientifici forniti da Francia , Svezia , Pakistan e Italia . Quest'ultima, con l'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare ha portato sulla missione cinese un retroriflettore laser passivo chiamato Innri (Instrument for landing-Roving laser Retroreflector Investigations), per controllare il posizionamento della sonda.
Lanciata il 3 maggio 2024 , la missione Chang'e 6 prevede una durata complessiva di 53 giorni. Di conseguenza è di due giorni il tempo utile per raccogliere i campioni lunari , almeno due chili secondo i programmi dell'agenzia spaziale cinese Cnsa. Mentre un braccio robotico raccoglierà i campioni sulla superficie, una trivella perforerà il suolo lunare fino alla profondità di due metri . Quindi il modulo di risalita li trasporterà fino al modulo di rientro che si trova nell'orbita lunare e che li porterà sulla Terra, dove il rientro è previsto intorno al 25 giugno.
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