Il telescopio Webb festeggia un anno con una culla di stelle

Un primo piano dettagliatissimo della culla di stelle più vicina a noi, situata nella nube di Rho Ophiuchi a 390 anni luce dalla Terra, è la spettacolare immagine con cui la Nasa festeggia il primo anno di attività del telescopio spaziale James Webb, frutto della collaborazione con le agenzie spaziali di Europa (Esa) e Canada (Csa).

Era infatti il 12 luglio 2022 quando il presidente degli Stati Uniti Joe Biden svelò in diretta dalla Casa Bianca la primissima immagine in campo profondo realizzata dal nuovo telescopio Webb, insieme alla vicepresidente Kamala Harris e al numero uno della Nasa Bill Nelson.

“In un solo anno, il James Webb Space Telescope ha trasformato la visione del cosmo da parte dell'umanità, scrutando nelle nubi di polvere e vedendo per la prima volta la luce proveniente da angoli remoti dell'universo", commenta oggi Nelson. "Ogni nuova immagine è una nuova scoperta, che consente agli scienziati di tutto il mondo di porre e rispondere a domande che un tempo non avrebbero mai potuto sognare".

La nuova immagine scelta per le celebrazioni del primo anniversario mostra una regione contenente circa 50 giovani stelle, tutte simili per massa al Sole o più piccole. Le aree più scure sono le più dense, dove una spessa polvere avvolge le protostelle ancora in formazione. Enormi getti bipolari di idrogeno molecolare, rappresentati in rosso, dominano l'immagine: si formano quando una stella prorompe per la prima volta attraverso il suo bozzolo di polvere cosmica, lanciando nello spazio una coppia di getti in direzioni opposte come un neonato che per la prima volta allunga le braccia verso il mondo. Al contrario, la stella S1 ha scavato una luminosa caverna di polvere nella metà inferiore dell'immagine: in questo ritratto è l'unica stella che è significativamente più massiccia del Sole. Altre stelle nell'immagine mostrano invece ombre rivelatrici che indicano la presenza di dischi protoplanetari, potenziali futuri sistemi planetari in formazione.