Sono cinque i cambiamenti cruciali identificati finora e riconoscerli è stato tutt'altro che facile perché si tratta di alterazioni impercettibili , ma inesorabilmente reali e che hanno legami precisi con lo stile di vita quanto con la genetica .
Li ha descritti sulla rivista Nature Medicine il gruppo di ricerca coordinato dall'Università della Pennsylvania e del quale fanno parte esperti di intelligenza artificiale e analisti di immagini biomediche. Quelli che avvengono nel cervello che invecchia sono cambiamenti legati a particolari condizioni, come il Parkinson, e saperli riconoscere promette di rendere più precise le future diagnosi di malattie neurodegenerative.
Per riuscire a vedere il modo in cui il cervello cambia a mano a mano che invecchia è stato necessario analizzare circa 50mila immagini ottenute con la Risonanza magnetica nucleare . Per questo è stato utilizzato un sistema di intelligenza artificiale.
" L'occhio umano non è in grado di percepire il modo in cui avvengono i cambiamenti " associati al declino cognitivo , osserva Christos Davatzikos, esperto di imaging biomedico all'Università della Pennsylvania a Philadelphia, autore dell'articolo con Zhijian Yang, esperto di intelligenza artificiale applicata alla biomedicina della stessa università. Ci sono voluti otto anni per completare la prima analisi a tappeto in grado di andare oltre quanto era stato fatto finora, che aveva portato a studi parziali e condotti su un piccolo numero di individui.
Ad aiutare i ricercatori è stato il sistema di IA chiamato Surreal-Gan . Prima però è stato necessario addestrarlo e questo è stato fatto insegnando al sistema a leggere i dati delle risonanze di 1.150 persone sane di età compresa fra 20 e 49 anni e 8.992 adulti più anziani, alcuni dei quali con problemi di declino cognitivo. E' così che il sistema di IA ha imparato a riconoscere i segni dell'invecchiamento ed è stato pronto a passare in rassegna le 49.482 immagini di Risonanza magnetica raccolte da 11 studi .
Il risultato di questa analisi ha portato a individuare i cinque segni dell'invecchiamento cerebrale . Tre di questi, per esempio, sono presenti in alcune forme di demenza , altri nel Parkinson e nell' Alzheimer . La speranza dei ricercatori è che in futuro queste alterazioni possano aiutare a prevedere la comparsa delle demenze molto precicemente . Sono stati inoltre individuati legami fra le cinque alterazioni e gli stili di vita, come il fumo e il consumo di alcol , oppure con caratteristiche genetiche .
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