Forbice molecolare multiuso, per nuovi test contro i virus

C'e' un nuovo strumento nella cassetta degli attrezzi della Crispr, la tecnica che taglia e incolla il materiale genetico: si tratta di una forbice molecolare multiuso, la proteina Cas12a2, che e' in grado di tagliare l'Rna a singolo filamento cosi' come il Dna a singolo e a doppio filamento. La scoperta, che potrebbe aprire la strada a nuovi test fai-da-te a basso costo per malattie infettive come Covid-19, influenza, Ebola e Zika, e' pubblicata su Nature dall'Universita' del Texas ad Austin insieme all'Universita' dello Utah, l'Helmholtz Institute e l'Universita' di Wurzburg in Germania.

Grazie a una tecnica di imaging ad alta risoluzione (la microscopia crioelettronica, cryo-EM), i ricercatori hanno potuto osservare in diretta il funzionamento di Cas12a2: quando si lega una specifica sequenza di materiale genetico di un virus potenzialmente pericoloso (chiamato Rna bersaglio), la proteina modifica la propria forma aprendosi come un coltello a serramanico. Questo serve ad esporre il suo sito attivo, che inizia a tagliare indiscriminatamente qualsiasi materiale genetico con cui entra in contatto. I ricercatori hanno inoltre scoperto che, con una singola mutazione della proteina Cas12a2, il sito attivo diventa capace di degradare il Dna a filamento singolo, una caratteristica particolarmente utile nello sviluppo di nuovi test diagnostici su misura per una vasta gamma di virus.

Un test basato su questa tecnologia potrebbe offrire gli stessi vantaggi dei test molecolari basati sulla PCR (elevata sensibilita' , precisione e capacita' di rilevare un'infezione attiva) risultando facile da produrre e poco costoso, proprio come i test diagnostici rapidi a domicilio. Inoltre sarebbe facilmente adattabile a qualsiasi nuovo virus. "Se dovesse comparire un nuovo virus - spiega David Taylor dell'Universita' del Texas - basterebbe sequenziarne il genoma e in base a questo cambiare l'Rna bersaglio usato come guida nel test".