Appartengono a una donna chiamata Zlatì kůň , vissuta nell'attuale Repubblica Ceca, e ad almeno sei individui, tre maschi e tre femmine , provenienti dalla città di Ranis in Germania, i più antichi genomi umani finora noti : risalgono a circa 45mila anni fa . Lo indica la mappa di questo prezioso patrimonio genetico , che racconta il primo incontro tra Neanderthal e Sapiens , avvenuto in Europa e le cui tracce sono ancora presenti nel Dna di tutte le popolazioni non africane.
Secondo i nuovi dati, il primo incrocio è avvenuto tra 49mila e 45mila anni fa , ed è proseguito per circa 7mila anni . L'importante risultato è stato pubblicato in due studi correlati: il primo sulla rivista Nature, guidato dal tedesco Max Planck Institute per l'Antropologia evolutiva di Lipsia; il secondo sulla rivista Science, coordinato dallo stesso istituto del Max Planck e dall'Università della California a Berkeley.
Analizzando il Dna proveniente da questi primi abitanti del continente europeo, i ricercatori guidati da Arev Sümer dell'Istituto tedesco hanno scoperto che facevano parte dello stesso gruppo , il quale però non ha lasciato discendenti tra le popolazioni attuali. "Con nostra sorpresa - dice Sümer - abbiamo trovato una parentela genetica di quinto o sesto grado tra Zlatì kůň e due individui di Ranis ". Gli autori della ricerca hanno inoltre evidenziato una stretta parentela tra i sei individui di Ranis, dei quali faceva parte un gruppo formato da madre e figlia con due bambini .
Tutti e sette gli individui avevano la pelle di colore scuro , così come capelli e occhi , tratti che riflettono la recente origine africana di questa prima popolazione europea. L'ascendenza neanderthaliana trovata in Zlatì kůň e nel gruppo di Ranis, invece, ha avuto origine dallo stesso antico evento di incrocio , datato tra 49mila e 45mila anni fa, circa 80 generazioni prima della nascita degli individui di Ranis .
Nello studio pubblicato su Science, i ricercatori guidati da Leonardo Iasi del Max Planck Institute e Manjusha Chintalapati dell'Università di Berkeley hanno esaminato i genomi di un insieme di circa 300 esseri umani moderni sia attuali che antichi di Europa e Asia, inclusi 59 individui vissuti tra 2mila e 45mila anni fa . L'analisi ha calcolato, per l'incontro con i nostri cugini estinti, una data di circa 47mila anni fa, dunque coerente con quella ottenuta con la ricerca pubblicata su Nature .
Ma, soprattutto, la ricerca ha permesso di studiare meglio quella porzione del Dna, circa l' 1-2% , ereditata da quell'incrocio : la maggior parte dei geni presenti ancora oggi sono legati a funzioni immunitarie , alla pigmentazione della pelle e al metabolismo. Ad esempio, un gene lasciatoci dai Neanderthal risulta fondamentale per tutta una serie di processi metabolici, per la regolazione del sistema immunitario e per il mantenimento delle cellule staminali: la sua versione ancestrale è stata ricostruita recentemente grazie a una ricerca coordinata da Svante Pääbo , premio Nobel per la Medicina nel 2022. E f anno parte di quella eredità anche colore della pelle e dei capelli, forma del cranio, predisposizione a malattie come schizofrenia, Covid-19 e alla cosiddetta malattia dei Vichinghi . Sono neandertaliani anche i geni che modellano la forma del naso, come riporta uno studio del 2023 , e che hanno permesso di adattarsi meglio ai climi più freddi.
Ma ci sono, nel nostro genoma , anche aree totalmente prive di geni provenienti dai nostri cugini estinti, chiamate per questo motivo ' deserti arcaici ': i dati mostrano che queste aree si sono sviluppate rapidamente dopo che i due gruppi si sono incrociati, suggerendo che alcune varianti genetiche trasmesse dai Neanderthal fossero letali per i Sapiens e che quindi siano state eliminate molto velocemente . "Abbiamo visto che esseri umani moderni di circa 40mila anni fa contengono già questi deserti nel loro genoma - dice Iasi - quindi devono essersi formati molto presto dopo il flusso genico iniziale tra le due specie".
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