L' acqua è antichissima : si è formata all'alba dell'universo , nel cuore di dense nubi molecolari generate dall' esplosione di stelle giunte alla fine del loro ciclo di vita, le supernovae , e dalle quali hanno avuto origine anche i dischi di gas e polveri dai quali sono nati i pianeti. E' accaduto fra 100 e 200 milioni di anni dopo il Big Bang che ha dato origine all'universo: una distanza davvero breve sulla scala cosmica , secondo il risultato della simulazione pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
L' acqua che è alla base della vita, almeno di quella che conosciamo, si è quindi formata molto prima di quanto si credesse , osservano i ricercatori guidati da Daniel Whalen, dell'Istituto di cosmologia e gravitazione dell'università britannica di Portsmouth. Alla luce di questo nuovo quadro, gli autori della ricerca non escludono che l'acqua sia stata un ingrediente fondamentale nella formazione delle prime galassie .
Finora non era affatto chiara l' epoca di formazione dell'acqua nell'universo perché i suoi componenti, l' idrogeno e l' ossigeno , si sono formati in modi diversi . L' idrogeno , insieme ad altri elementi leggeri come elio e litio, è nato con il Big Bang , mentre un elemento pesante come l' ossigeno è il risultato di reazioni nucleari come quelle che avvengono nelle stelle e nelle esplosioni delle supernovae .
Per risolvere il problema il gruppo di Whalen ha utilizzato le simulazioni di due supernovae, la prima con una massa di 13 volte quella del Sole e la seconda di 200 volte superiore, e hanno analizzato gli elementi prodotti nelle esplosioni. Hanno visto così che i n entrambe le simulazioni sono state prodotte delle quantità di ossigeno che presto si sono combinate con l'idrogeno , dando origine all'acqua all'interno delle dense nubi prodotte con l'esplosione e che in seguito avrebbero generato altre stelle e i pianeti.
I ricercatori hanno concluso così che l'acqua è in grado di sopravvivere a processi potenzialmente distruttivi, come quelli che generano le galassie, e che miliardi di anni fa potrebbe essere stata inglobata nel processo di formazione dei pianeti.
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