Cellule adipose modificate fanno morire di fame i tumori

Sono diventate spietate nemiche dei tumori , le cellule del tessuto adiposo modificate in laboratorio in modo da bruciare più energia e privare le cellule tumorali del carburante necessario per crescere, facendole letteralmente morire di fame . E' il nuovo approccio messo a punto da un gruppo di ricerca guidato dall'Università della California a San Francisco e i cui risultati, pubblicati sulla rivista Nature Biotechnology, si sono rivelati molto promettenti . Negli esperimenti condotti in laboratorio su colture di cellule e su topi , le voraci cellule adipose hanno battuto cinque diverse forme di cancro: quello del colon , del pancreas , della prostata e due forme di tumore della mammella .

L'ispirazione per la nuova tecnica arriva dagli interventi di liposuzione e chirurgia plastica: i ricercatori coordinati da Nadav Ahituv hanno infatti prelevato normali cellule adipose bianche e le hanno modificate in laboratorio per trasformarle in cellule 'beige' , così chiamate perché somigliano a quelle brune presenti naturalmente nel corpo in piccole quantità e in grado di bruciare moltcalorie. Le cellule così modificate sono state impiantate accanto ai tumori , facendo piazza pulita dei nutrienti necessari alle cellule tumorali.

I nuovi esperimenti sono partiti dall'osservazione che, nei topi, l' esposizione al freddo aiuta a sopprimere il cancro : questo probabilmente perché le basse temperature attivano il grasso bruno , quello che usa l'energia per riscaldare il corpo e la sottrae così alle cellule tumorali. Dal momento, però, che la loro salute fragile non consente di sottoporre i pazienti malati di tumore al freddo prolungato, gli autori dello studio hanno pensato di ingegnerizzare le cellule adipose per indurle a bruciare abbastanza calorie anche in assenza di freddo.

I ricercatori hanno utilizzato la Crispr , la tecnica taglia-e-cuci del Dna, per attivare geni che sono dormienti nelle cellule adipose bianche ma attivi in quelle adipose brune. Mettendo le cellule così modificate accanto a quelle tumorali coltivate in laboratorio, i risultati sono stati sorprendenti. "Nel nostro primissimo esperimento, sono sopravvissute pochissime cellule tumorali", osserva Ahituv. "Pensavamo di aver sbagliato qualcosa, eravamo sicuri che fosse un errore, quindi - ha aggiunto - l'abbiamo ripetuto più volte, ma abbiamo continuato a vedere lo stesso effetto".

Per verificare il comportamento delle cellule adipose ingegnerizzate in un contesto più realistico, i ricercatori hanno utilizzato organoidi di tessuto adiposo , cioè modelli semplificati di organi e tessuti , impiantati accanto ai tumori in topi. L'approccio ha funzionato bene anche in questo caso, affamando i tumori di seno , pancreas e prostata , e si è dimostrato efficace anche quando gli organoidi sono stati impiantati lontano dal sito del tumore , una caratteristica che potrebbe rivelarsi preziosa per il trattamento di tumori difficili da raggiungere , come il glioblastoma che colpisce il cervello.

I ricercatori sottolineano i tanti vantaggi della nuova tecnica: le cellule adipose si possono ottenere molto facilmente dai pazienti stessi e, quando sono reinserite nel corpo, non si allontanano dal punto voluto e non provocano risposte eccessive del sistema immunitario . Inoltre, possono rivelarsi potenti alleati anche in ambiti diversi dalla lotta ai tumori, poiché possono essere programmate anche per svolgere altri compiti . "Pensiamo - afferma Ahituv - che queste cellule potrebbero essere progettate ad esempio per rilevare il glucosio nel flusso sanguigno e rilasciare insulina , nel caso di pazienti diabetici, o rimuovere il ferro nelle malattie in cui c'è n'è in eccesso, come l'e mocromatosi ".