Stelle compagne dietro il giallo dell’allineamento nella Via Lattea

Finalmente un po’ di luce su un misterioso fenomeno della nostra galassia scoperto nel 2013 e rimasto finora inspiegato: dietro il giallo dell’allineamento delle stelle che si trovano vicino al centro della Via Lattea potrebbe esserci la presenza di compagne molto vicine , che producono un particolare orientamento uguale per tutte . L’indizio arriva dallo studio pubblicato sulla rivista The Astrophysical Journal Letters e guidato dall’Università cinese di Hong Kong, che ha utilizzato i dati ottenuti dal Very Large Telescope dello European Southern Observatory in Cile, e dal telescopio spaziale Hubble di Nasa e Agenzia Spaziale Europea.

Verso il centro della nostra galassia ci sono una serie di stelle fantasma ’ cioè nebulose di gas espulse dagli astri al termine della loro vita che formano bellissime strutture, che assumono ad esempio la forma di una clessidra o di una farfalla. Queste nebulose appartengono a stelle nate in tempi diversi e che hanno trascorso la loro vita in luoghi diversi, eppure risultano tutte allineate allo stesso modo, quasi parallelamente al piano della galassia.

Per risolvere questo mistero, i ricercatori guidati da Shuyu Tan hanno studiato 136 stelle fantasma usando il telescopio Vlt dell’Eso, e hanno poi riesaminato 40 di queste con Hubble. I risultati mostrano che l’allineamento si verifica solo quando è presente nelle immediate vicinanze una stella compagna , che orbita più vicina di quanto Mercurio lo è al Sole e che modella le nebulose con il suo rapido movimento. Saranno necessari ulteriori studi per comprendere tutti i meccanismi in gioco, ma i nuovi dati indicano la presenza di un processo costante che ha influenzato la formazione stellare nella Via Lattea per miliardi di anni e su grandi distanze.