Riuscire a scovare, fra migliaia e migliaia di stelle, quelle che ospitano dei sosia della Terra , ossia pianeti che hanno dimensioni e massa simili a quelle del nostro pianeta e che si trovano a una distanza tale dalla loro stella da poter avere acqua liquida in superficie e, forse, in grado di ospitare forme di vita. E' questo l'obiettivo ambizioso di Plato , la missione dell'Agenzia Spaziale Europea che nasce da una vastissima collaborazione di industrie ed enti di ricerca di tutta l'Europa. Il satellite, il cui lancio è previsto nel dicembre 2026 con un razzo Ariane 6.2, ha appena ricevuto cinque dei suoi 26 occhi e sta nascendo tra Francia e Germania, mentre le unità ottiche sono realizzate in Italia da Leonardo a Campi Bisenzio (Firenze) sotto il coordinamento dell'Agenzia Spaziale Italiana e la supervisione dell'Istituto Nazionale di Astrofisica, con la collaborazione di Università di Berna, Thales Alenia Space e Medialario.
" Dei 5.700 pianeti esterni al Sistema Solare finora scoperti, nessuno di quelli che si trovano nella zona abitabile è simile alla Terra per raggio e massa ", ha aggiunto ha detto Ana Heras, responsabile scientifica della missione Plato per l'Esa, nell'evento organizzato nello stabilimento della Thales Alenia Space a Cannes, dove stanno prendendo forma il modulo di servizio e i pannelli solari del futuro telescopio spaziale.
Per riuscire a trovare pianeti di densità e massa simili a quelle della Terra che ruotano intorno a stelle simili al Sole, Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) dovrà puntare tutti e 26 i suoi occhi sulla stessa porzione di cielo per tempi anche molto lunghi , abbracciando con un solo sguardo fino a 200mila stelle , in cerca di delle più piccole variazioni nella luminosità . Quindi dovrà distinguere se si tratta di variazioni dovute ai cosiddetti terremoti stellari oppure al passaggio di una pianeta davanti al disco della sua stella. "In quest'ultimo caso, i dati raccolti da Plato saranno inviati a una vasta rete di telescopi basati a Terra, che dovranno calcolare densità e massa del pianeta ", ha detto ancora Heras.
"E' una missione che nasce dalla collaborazione fra l'Esa e il consorzio Plato", ha detto il responsabile della missione per l'Esa Thomas Wallonschek, riferendosi alla vastissima collaborazione guidata dall'azienda tedesca Ohb, con la Thales Alecia Space e la svizzera Beyond Gravity, e che comprende ricercatori da 23 Paesi. L'Italia i partecipa con l'Inaf, l'Asi e Università di Padova, Torino, Federico II di Napoli e Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati di Trieste.
Per Pablo Jorba Coloma, responsabile della missione per l'azienda Ohb, una delle ragioni della grande potenza di Plato è nel fatto che le sue 26 telecamere sono progettate per funzionare in parallelo . Con questa grande capacità di osservazione, il satellite potrà puntare una stella per un periodo di due anni con una grande accuratezza , ha detto Catherine Vogelm responsabile della missione per la Thales Alenia Space: "sarà come mantenere per tre mesi un laser puntato d Cannes su una bandiera posta sulla torre Eiffel".
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